A floresta que acompanha o litoral do Nordeste chega ao máximo de 160 quilômetros (km) de largura entre Ilhéus e Vitória da Conquista, na Bahia. Já foi maior. Há milhares de anos, sob um clima mais frio, pode ter tido uma largura de 200 km, com um aspecto e uma composição diferentes dos atuais.
Havia também uma vegetação aberta, similar a uma das formas do Cerrado, com gramíneas e árvores esparsas, e uma mistura de árvores típicas de três tipos de vegetação, Mata Atlântica, Caatinga, que era mais comum a leste da região, e Cerrado, predominante ao norte. Nas regiões mais altas cresciam espécies de plantas de clima frio e úmido.
Esse cenário resulta de análises de centenas de grãos de pólen extraídos de sedimentos terrestres e marinhos coletados na bacia do rio Parnaíba, que divide os estados do Maranhão e do Piauí. A diversidade e a abundância dos minúsculos grãos sinalizam as mudanças na paisagem durante o período geológico conhecido como Último Máximo Glacial (UMG), entre 26 mil e 19 mil anos atrás.
“O Último Máximo Glacial foi a antítese do aquecimento global, era um esfriamento global”, comenta o geólogo Cristiano Mazur Chiessi, da Universidade de São Paulo, que participou do trabalho (Quaternary Science Reviews, 15 nov. 2026).
“A temperatura estava entre 4 e 6 graus Celsius abaixo da média atual e a concentração de CO2 [dióxido de carbono] na atmosfera, 60% menor”, acrescenta. Os baixos níveis de CO2 devem ter favorecido o crescimento de plantas rasteiras, como o capim, que ajudavam a formar uma vegetação mais aberta que a atual.
Conexões com a Amazônia
A paisagem heterogênea se estendia até o atual estado do Maranhão, onde se conectava com corredores de vegetação que vinham da Amazônia. Essa conexão pode ter facilitado a troca de espécies de animais e plantas entre os dois ambientes.
“Em pelo menos dois momentos, entre 18,1 mil e 14,7 mil e entre 12,9 mil e 11,7 mil anos atrás, os mosaicos de vegetação do Nordeste e a Amazônia estiveram conectados”, observa Chiessi. Nesses períodos, segundo ele, a circulação do Atlântico enfraqueceu e, em consequência, a Zona de Convergência Intertropical (ZCIT) se deslocou para o sul, fazendo com que a quantidade de chuvas no Nordeste aumentasse. A ZCIT é a faixa de nuvens que se desloca ao sul e ao norte do equador e regula a chuva na região.
“Os corredores de vegetação ligando a Mata Atlântica com a Amazônia explicam a presença de certos gêneros e espécies na Mata Atlântica setentrional, da Bahia até o Rio Grande do Norte”, comenta a botânica Daniela Zappi, da Universidade Federal do Recôncavo da Bahia (UFRB), que não participou da pesquisa. Segundo ela, há várias evidências de troca de espécies entre os dois biomas. Como exemplo, ela cita duas espécies de árvores, o pau-doce (Glycydendron amazonicum) e o pau-rainha-roxo (Brosimum guianense), que saíram provavelmente da Amazônia.
O físico Luiz Carlos Ruiz Pessenda, que conta com especialistas em pólen em sua equipe do Laboratório C-14 do Centro de Energia Nuclear na Agricultura da Universidade de São Paulo (Cena/USP), encontrou resquícios de árvores da floresta amazônica de 7,8 mil anos atrás até mesmo em uma área de Mata Atlântica no município de Linhares, no Espírito Santo (Radiocarbon, fev. 2013).
Pessenda identificou sinais de um mosaico de diferentes formas de vegetação ao longo de 78 km ao sul do município de Barreirinhas, próximo ao litoral do Maranhão. As análises indicaram que nessa região houve uma alternância entre florestas, que vicejavam em resposta ao clima frio e úmido entre aproximadamente 18 mil e 12 mil anos atrás, e campos, em uma época de clima mais seco, entre 9 mil e 3 mil anos atrás, e novamente florestas, de 4 mil a 3 mil anos, com a volta do clima úmido (Quaternary Research, jan. 2017).
A região de Humaitá, no sul do Amazonas, que ele estudou, também abrigou espécies tropicais de árvores que cresciam em meio a outras, de clima frio, como as do gênero Alnus, mais comuns nos Andes. “Entre 40 mil e 20 mil anos atrás, estima-se que a temperatura média anual no sul do Amazonas era de 5 a 7 graus Celsius abaixo da média atual”, diz Pessenda
Clima frio
O gênero Podocarpus, próximo ao dos pinheiros, era abundante no Nordeste há 23 mil anos, mas não só ali. “Durante os períodos mais frescos, como os glaciais, os Podocarpus se espalharam por todo o Brasil”, diz a bióloga especialista em pólens Marie-Pierre Ledru, do Instituto de Pesquisa para o Desenvolvimento (IRD), na França, coautora do trabalho publicado na Quaternary Science Reviews. “Atualmente, os refúgios de Podocarpus no Nordeste situam-se nos cumes das serras em Sergipe, na Bahia e no Ceará.”
“A chuva era mais distribuída ao longo do ano, o clima era mais ameno, menos quente, e havia mais umidade no solo e menos evaporação do que hoje”, diz o geólogo da USP Thomas Kenji Akabane, também coautor da pesquisa. Assim se criavam os solos alagados em que cresciam as palmeiras do gênero Mauritia, ao qual pertence o buriti, hoje raro na região.
Incêndios naturais
Além do clima, os incêndios naturais ajudavam a moldar a paisagem.
Em duas expedições de duas semanas cada, em 2020 e 2021, Akabane, o geólogo Dailson José Bertassoli Jr. e a geógrafa Thaís Aparecida Silva, todos da USP, coletaram sedimentos de fundo de rio ao longo do São Francisco para entender a evolução da paisagem nesta região.
A análise de microcarvões (partículas micrométricas de vegetais queimados) extraídos de sedimentos marinhos da foz do rio São Francisco indicou a expansão de plantas herbáceas ao longo da bacia do São Francisco associadas a determinados períodos com aumento de incêndios ao longo dos últimos 72 mil anos.
“Os incêndios tendem a abrir a vegetação e, por se alimentarem principalmente de plantas rasteiras, fazem com que essa abertura favoreça ainda mais incêndios”, diz Akabane. “Quando os incêndios diminuem, há um favorecimento do aumento de árvores na paisagem, que por sua vez, tendem a diminuir o alcance de outros incêndios. Essa dinâmica se manteve ao longo dos últimos milhares de anos.”
Outra conclusão do trabalho é que os incêndios durante o Último Máximo Glacial, na região de transição do Cerrado para a Caatinga, no norte de Minas e sul da Bahia, eram mais frequentes que durante os períodos nos quais a circulação do Atlântico enfraqueceu (Global and Planetary Change, dez. 2026; Quaternary Science Reviews, 1 nov. 2026).
Atualmente também há um enfraquecimento da circulação do Atlântico, que poderia causar o deslocamento da Zona de Convergência Intertropical e aumentar novamente a quantidade de chuvas ao sul do equador ao longo do ano.
Quando isso aconteceu em um período geológico recente, entre 18 mil e 14,8 mil anos atrás, a floresta amazônica se deslocou para o sul, chegando até a região hoje conhecida como Arco do Desmatamento, uma região marcada pelo avanço da agropecuária, no sudeste da Amazônia (Nature Geoscience, 1 nov. 2024).
A Caatinga vive uma situação similar. A vegetação atual típica do interior do Nordeste está encolhendo, não por causa do clima, mas pelo avanço da agricultura. De acordo com um estudo da Universidade Federal do Ceará (UFC), em uma área de 39 mil km2 na região central do estado, os cultivos agrícolas avançaram mais de 50% sobre a de vegetação nativa entre 1985 e 2023 (Global and Earth Surface Processes Change, dez. 2026). “Mesmo que a chuva volte a aumentar”, reflete Chiessi, “não há mais floresta que poderia voltar a se expandir, por causa da ocupação humana.”